Anggur beku yang baru saja Niki masukkan ke mulutnya langsung meleleh saat dia menggulungnya di lidahnya; rasa manis langsung menahan hasratnya untuk apa pun dan segala sesuatu dalam bentuk permen. Itu adalah trik yang diajarkan kepadanya oleh saudara perempuannya untuk membantu menjaga kutukan paha keluarga mereka. Rasanya seperti pertarungan yang tidak pernah berakhir tetapi perang yang akan ia perjuangkan seumur hidupnya; Namun itu bukan masalah langsungnya. Rekaman kasar di layar komputernya adalah apa yang membuatnya menggaruk kepalanya. Gambar itu adalah sebuah kamar di sebuah rumah tua bergaya Victoria di sisi kota yang indah. Itu telah dikirim kepadanya oleh teman dari seorang teman yang tahu dia ke seluruh kegilaan investigasi paranormal.

Selama beberapa tahun terakhir spesialisasinya adalah menyanggah video dan masih mengambil gambar sebelum mereka dibawa ke perhatian seluruh anggota tim; dan dia sangat pandai kerajinan yang dipilihnya. Dia memastikan untuk tetap di atas semua perangkat lunak terbaru dan trik-trik kecil dari permainan editing. Niki bisa melihat tipuan dengan satu mata tertutup tetapi yang satu ini membuatnya bingung. Video telah diambil dengan kamera point and shoot murah di malam hari yang membuat video gelap dan kabur. Dia telah mengerjakan video selama beberapa jam setelah menerimanya dan telah mengoreksi file sebanyak yang dia bisa tetapi masih banyak yang harus diinginkan. Ketika video berakhir, dia sekali lagi menekan tombol putar dan menetap untuk ditonton lagi. Pasti ada penjelasan rasional untuk apa yang dilihatnya, orang-orang tidak menghilang begitu saja. Pasti ada sesuatu yang hilang dan dia bertekad untuk menemukan penipuan. Jika dia tidak berarti hantu itu benar-benar ada dan itu bukan penjelasan yang dia mau kecuali. Tiga jam kemudian dan dia kehabisan pilihan, dia harus memanggil tim. Satu-satunya cara mereka dapat menghilangkan prasangka rekaman ini adalah masuk ke dalam rumah itu.

Niki memegang senter dengan sangat erat sehingga pola pada pegangan dipindahkan ke tangannya. Dia tidak pernah menyukai kegelapan dan sendirian di rumah membuatnya gelisah. Dia seharusnya pergi ketika yang lain menyerah dan menyebutnya malam. Tim telah menemukan untuk apa mereka datang, bukti paranormal. Mereka telah menangkap beberapa EVP terisi statis dan beberapa bidikan “orbs”. Ini cukup untuk para pemburu hantu angker. Lagipula mereka hanyalah sekelompok teman yang melakukan ini sebagai hobi, tetapi bagi Niki itu jauh, jauh lebih banyak. Mereka berkemas di sana, Amazon membeli peralatan dan menuju rumah. Tapi tidak pada Niki, dia telah berada di perang salib untuk menyinari semua pemalsuan di luar sana di ruang cyber yang memanfaatkan kesedihan hanya untuk meningkatkan jumlah mereka di YouTube. Dia menggelengkan kepalanya untuk membawa dirinya kembali ke masa kini. Tidak ada gunanya menghidupkan kembali patah hati yang dia rasakan ketika itu terjadi padanya hanya empat tahun yang lalu. Dia menyinari cahayanya di dinding yang tampaknya “dilalui” hantu itu. Pasti ada sesuatu; pintu tersembunyi mungkin? Tidak ada yang jelas pada rekaman itu. Pikiran skeptisnya tidak akan kecuali bahwa rumah itu benar-benar berhantu. Bagaimana mungkin? Hantu tidak ada.

Dia menarik keluar salah satu kursi yang mengelilingi meja ruang makan dan duduk. Menatap dinding dia memutar ulang video itu dalam benaknya, dia pasti kehilangan sesuatu. Ketika dia duduk di sana, angin sepoi-sepoi membelai pipinya dan bermain dengan rambut di tengkuknya. Tanpa sadar dia menyisir rambut ke belakang saat dia melanjutkan pemeriksaan keasyikan dinding. Sekali lagi rambutnya terangkat oleh angin. Tapi tunggu, udaranya tidak bergerak. Tidak ada angin; Tulang belakang Niki menegang saat menyadari itu. Matanya bergeser dari kiri ke kanan seolah-olah dia bisa mengidentifikasi kasus kejadian jika dia duduk diam. Seseorang sedang bermain game dan dia akan mencari tahu siapa. Dia memaksa jantungnya untuk memperlambat detak di dadanya, memaksa paru-parunya menarik udara. Dia harus menjaga kepala tetap datar jika dia ingin menangkap orang yang bertanggung jawab atas penipuan tersebut. Dia tampaknya membeli apa yang mereka jual. Perlahan-lahan dia menoleh ke kiri dan ke kanan lalu menggelengkan kepalanya seolah-olah untuk membersihkan sarang laba-laba kebingungan. Kembali ke renungannya di dinding “bahwa seorang gadis Niki” dengan suara kecil di kepalanya mendukungnya, “mainkan dengan dingin, biarkan mereka menunjukkan tangan mereka dan kemudian Anda mendapatkannya.” Dia melakukan yang terbaik untuk mendengarkan wanita kecil di kepalanya. Masalahnya adalah bahwa kegelisahannya bukan hanya tindakan. Dia terlalu sadar bahwa dia sendirian; tidak ada yang mendukungnya. “Sialan,” suara batinnya bersumpah. Dia seharusnya menerima Todd atas tawarannya untuk tetap bersamanya, tetapi tidak, dia harus menarik seluruh. Aku wanita mendengar aku mengaum.

Oke tidak ada jalan kembali, dia harus menangani ini sendiri. Mudah-mudahan ini hanya salah satu geek keluar untuk membuktikan dia lebih baik daripada dia ketika datang ke Photoshop. Oke, itu membuat tingkat kecemasannya turun beberapa tingkat. Satu geek yang bisa dia tangani. Kelegaannya hanya sebentar. Itu hanya suara gedebuk di ruangan lain, nyaris tak terdengar tetapi telinganya yang berpengalaman telah menangkapnya. Tangannya otomatis pergi ke lehernya ketika rambutnya sekali lagi menggelitik kulitnya. Oke ketika dia akhirnya menangkap pria ini dia harus mencari tahu bagaimana dia melakukan itu, itu menyeramkan. Sebuah bayangan di dinding jauh ruang makan menarik perhatiannya dan dia dengan cepat membalik kursinya; tidak ada. Jadi apa yang telah melemparkan bayangan itu? Apakah hanya imajinasinya atau suhu di dalam ruangan hanya turun sepuluh derajat? Dia menggelengkan kepalanya lagi, tetapi kali ini bukan tindakan. “itu hal yang baik bukanlah tipe cewek feminin yang histeris” suara kecil itu berbisik “atau kita akan berlari keluar pintu depan berteriak minta tolong tentang sekarang”.

Bayangan dia menarik gadis seperti itu dalam gerakan kesusahan membuatnya tersenyum pada dirinya sendiri, tetapi dia sudah punya cukup waktu untuk menarik colokannya. “Itu akan mengambil lebih dari beberapa boneka bayangan dan kipas angin untuk menakuti saya.” “Dia berkata dengan suara terangkat sehingga siapa pun yang mendengarkan bisa di sini. “Jadi mengapa kamu tidak menunjukkan dirimu sendiri sehingga kita semua bisa pulang dan tidur?” Dia mematikan lampu senternya dan duduk di kegelapan mendengarkan suara langkah kaki ketika tipuan keluar dari persembunyian … Tidak. Dia tahu itu tidak akan berhasil tetapi dia harus mencoba. “Oke kita akan melakukannya dengan cara yang sulit.” Dia berteriak sekali lagi. Dia memutar di kursinya hingga dia menghadap jauh dari dinding yang sebelumnya dia periksa. Sekarang dia memiliki pandangan penuh dari seluruh ruangan. “Oke, tunjukkan padaku apa yang sudah kau dapatkan,” ejeknya tentang calon artis efek khusus yang tidak terlihat di masa depan.

Niki melihat arlojinya, empat puluh lima menit telah berlalu sejak dia mengeluarkan tantangannya. Matanya semakin berat dan pantatnya mati rasa; waktu untuk menyebutnya berhenti untuk malam ini. Dia meraih yang benar dan benda itu sepertinya berguling dari tangannya. Oke waktu untuk pulang dan beristirahat, pikirnya sambil mengulurkan tangan untuk mengambil benda itu. Kali ini benda itu bergulir ke ujung meja, berputar ke arahnya dan menyalakannya. “Oke, aku akan mengakui itu bagus,” kata Niki dengan lantang. Rambutnya sekali lagi menyapu lehernya saat udara di sekelilingnya tampak berguling di bahunya. Sensasi itu menyebabkan kulitnya berubah menjadi daging angsa. Tenggorokannya mengerut ketika dia menyadari bahwa udara di ruangan itu sunyi senyap. Tidak ada angin.

Niki mendorong dirinya keluar dari kursi dan naik ke dinding ketika senter padam sendiri meninggalkannya sekali lagi dalam kegelapan total. Dia membuat kakinya beringsut ke arah perasaan senter di sepanjang dinding saat dia pergi. Perlahan-lahan dia beringsut memaksa dirinya untuk tetap tenang saat dia pergi. Dia menggerakkan tangannya di sepanjang pagar kursi terlebih dahulu kemudian kakinya akan mengikuti. Dia merasa benar-benar idiot dan berdoa agar tidak ada yang bersembunyi di bayang-bayang menangkap reaksinya di video. Man dia akan keluar dari bisnis. Siapa yang mau menyewa tukang sapu hantu, yang mengaku tidak percaya pada orang percaya yang tertangkap basah dengan sepatu bot. “Sial, oke waktu untuk menarik celana dalam gadis besar dan keluar dari sini.” Dia menjauh dari dinding, lengannya meraih kegelapan mencari bagian belakang kursi atau meja yang dia tahu hanya beberapa meter di depannya. Tidak ada apa-apa, langkah lain dari langkah selanjutnya; ini bukan sisi rasionalnya yang mengatakan kepadanya bahwa meja itu seharusnya ada tepat di depannya. Sisi yang tidak masuk akal mengatakan lupakan lampu lari menuju pintu! Dia membuat dirinya berdiri diam dan menarik napas dalam-dalam. Dia hanya menjadi bingung dalam gelap. Itu terjadi pada orang-orang sepanjang waktu. Dia hanya harus menenangkan diri dan mendapatkan sikapnya.

“Sialan,” gumamnya keras ketika angin sepoi-sepoi yang tidak ada sepertinya membelai bahunya. Dia menelan ludah saat menyadari bahwa dia tidak bisa merasakan udara bergerak di sekelilingnya; sensasi itu hanya ada di pundaknya. Niki memejamkan matanya saat sensasi menyapu bahunya dan merambat ke lengannya. “Aku pasti kehilangan akal,” desahnya ketika sensasi semilir berubah menjadi belaian lembut. Dia memiliki ketakutan yang menakutkan bahwa jika lampu menyala pada saat yang tepat ini, dia akan menemukan seorang pria berdiri di belakangnya ketika dia perlahan-lahan menggerakkan jarinya ke atas lengannya, melintasi bahunya ketika dia menuju ke kulit lehernya yang lembut.

“Silahkan?”

Niki berhenti bernapas. Apakah dia baru saja mendengar apa yang dia pikir dia dengar?

“Biarkan aku?”

Ya Tuhan di surga, itu adalah suara pria. Dia telah membisikkan kata-kata itu ke telinganya, permintaan bernafas; tapi untuk apa, dan oleh siapa? Kepalanya mulai berenang seolah tenggelam dalam lautan kebingungan dan mencoba menemukan jalan ke permukaan. Niki berusaha menjernihkan pikirannya tetapi menolak untuk memahami apa yang terjadi. Bagaimanapun hantu tidak ada.

“Tolong … biarkan aku?”

Kata-kata itu mendesak sekarang, tetapi tampaknya menenangkannya. Dia tidak lagi takut. Dia sangat ingin membiarkan skenario ini dimainkan di sini dalam gelap ketika dia berdiri di tengah ruang makan orang asing. Sentuhan lembut tangan yang tak terlihat itu kini melingkari lingkaran-lingkaran kecil di lehernya.

“Silahkan?”

Niki merasa dirinya mengangguk. Dia tidak ingin sensasi hipnosis yang aneh ini berakhir.

“Katakan saja,” suara tanpa tubuh itu berbisik di telinganya. “Beri aku izin” suara itu hampir memohon padanya untuk mengatakan kata-kata “sudah begitu lama … Tolong biarkan aku”

“Lakukan,” bisiknya pada malam hari. Dia akan mengatakan apa pun untuk menjaga agar sensasi ini tidak berakhir. Apa yang bisa menyakitkan untuk setuju dengan suara memohon di dalam kepalanya; Lagipula …

HANTU JANGAN ADA!

Geraman rendah menyapu kulitnya ketika dia merasakan bibir di daging lembut tepat di bawah telinganya.

Niki terbangun karena desakan desak teleponnya. “Sialan,” gumamnya ketika dia benar-benar bangun. Mengapa dia tidak pernah bisa menyelesaikan mimpi-mimpi indah itu? Dia melihat melalui mata yang dipenuhi kabut dan menyadari bahwa dia pasti tertidur saat meninjau video dari investigasi mengecewakan rumah tua Victoria pada malam sebelumnya. Dia menutup laptopnya dan menyalakan televisi untuk menangkap berita pagi sebelum menuju pembuat kopi. Ketika mesin putih kecil itu mulai menghasilkan tetesan kecil kehidupan yang memberi kafein, Niki pergi ke kamar mandi untuk mandi dan berpakaian sebelum berangkat ke hari lain dengan pikiran yang mematikan rasa. Dia melihat sekilas dirinya di cermin, dia menarik rambutnya ke atas kepalanya. “Apa apaan?” dia berseru saat dia mendekat untuk melihat lebih dekat. Tanda di sebelahnya adalah di suatu tempat di antara cupang dan memar dengan dua tanda kecil di tengah. Tampaknya itu adalah bekas tusukan yang mulai sembuh. Tetapi bagaimana itu bisa terjadi? Darah sepertinya mengalir dari wajahnya ketika kata-kata yang diucapkannya terbentuk di benaknya.

“Ada lebih banyak yang mengintai di bayang-bayang malam daripada yang bisa kamu impikan Niki tersayang … hantu, malaikat, dan bahkan Vampir ya”.