Biasanya, pengobatan alternatif berbeda dengan pengobatan tradisional karena pengobatan alternatif lebih tua dan yang mungkin kita sebut pengobatan tidak konvensional atau non-Barat. Pengobatan alternatif tidak mengikuti sains tradisional dan penelitian yang obat-obatan saat ini menjalani. Pengobatan alternatif juga bisa disebut pengobatan komplementer atau tradisional atau terapi yang dapat diintegrasikan ke dalam pengobatan saat ini. Staf dari National Library of Medicine of Amerika Serikat mengklasifikasikan pengobatan alternatif dengan kategori terapi komplementer di Subyek Subjek Medis mereka. Hal ini dilakukan pada tahun 2002. Definisi yang diberikan adalah bahwa praktik pengobatan alternatif pengobatan tidak dianggap sebagai bagian integral dari obat allopathic tradisional. Terapi seperti akupunktur, diet, terapi fisik seperti latihan atau yoga, dll disebut sebagai pengobatan alternatif. Terapi ini disebut pelengkap saat digunakan bersamaan dengan perawatan konvensional. Jika dilakukan di tempat perlakuan konvensional, mereka dikenal sebagai pengobatan alternatif. [1945992]

Pada bulan April 1995, panel Institut Kesehatan Nasional, Bethesda, Maryland, mengerjakan Definisi & Deskripsi, Konferensi Metodologi Penelitian CAM, Kantor Pengobatan Alternatif. Panel tersebut mendefinisikan pengobatan alternatif dan pengobatan komplementer sebagai sumber penyembuhan yang mencakup semua sistem dan praktik kesehatan yang berbeda dari sistem kesehatan dominan masyarakat atau budaya tertentu. Biasanya, terapi seperti ayurveda, obat herbal, obat tradisional, homeopati, akupunktur, naturopati, praktik diet, chiropractic, terapi musik, pijat, penyembuhan prana, dan lain-lain diklasifikasikan sebagai pengobatan alternatif atau komplementer. Orang yang tidak menemukan obat, obat atau keberhasilan dalam pengobatan allopathic umumnya mencoba pengobatan alternatif. Orang-orang seperti itu umumnya menderita kanker, artritis, acquired immuno deficiency syndrome (AIDS), sakit punggung kronis, dan lain-lain. Terapi yang termasuk dalam pengobatan alternatif tidak akan disertakan dalam kategori itu begitu khasiatnya terbukti dan dianggap aman dan efektif. Mereka kemudian dianggap sebagai bagian dari pengobatan tradisional. Contohnya adalah chiropractors. Dua puluh tahun yang lalu asuransi tidak akan membayar untuk mereka karena dianggap "alternatif dan tidak efektif." Saat ini ribuan orang telah dibantu oleh ahli tulang dan sekarang dikenal di komunitas medis. Gerakan serupa sedang berlangsung dalam suplemen gizi dan industri nutraceutical. [1945992]

Selama bertahun-tahun, semakin banyak orang menggunakan pengobatan alternatif karena obat tradisional tidak bekerja untuk mereka. Survei tahun 2004 oleh Pusat Nasional untuk Pengobatan Komplementer & Alternatif di Amerika Serikat mengungkapkan bahwa sekitar 36% orang Amerika menggunakan pengobatan alternatif pada tahun 2002. Jika pengobatan alternatif digunakan bersamaan dengan pengobatan alopati tradisional, dokter integratif adalah pilihan terbaik seseorang. Beberapa dokter tradisional dengan gigih melawan atau hanya tidak percaya pada pengobatan komplementer, meski penelitian terus menunjukkan manfaat banyak senyawa. Dokter Anda harus diberi tahu tentang pendekatan lain yang mungkin Anda gunakan dan jika mereka tidak merasa nyaman dengan itu maka selalu merasa bebas untuk memilih dokter lain. Hal ini akan memungkinkan dokter meramalkan kemungkinan komplikasi atau waktu yang lebih baik untuk menggunakan terapi komplementer. Perhatian dalam menggunakan pengobatan alternatif berasal dari fakta bahwa beberapa praktisi pengobatan alternatif tidak memiliki gelar medis terakreditasi dan oleh karena itu tidak memiliki lisensi medis yang valid. Namun, belakangan ini, banyak institusi pendidikan dan universitas mulai menawarkan kursus tentang homeopati, ayurveda, siddha, unani, akupunktur, dan naturopati. Pertumbuhan industri ini baru-baru ini terbukti oleh banyak orang yang menuntut perbedaan, dan dalam beberapa kasus lebih baik, peduli daripada apa yang mereka terima dalam "obat modern". Mereka tidak lagi menerima kenyataan bahwa mereka perlu menderita sakit atau sakit karena apotek modern tidak memiliki peluru ajaib untuk mereka.